代：磷酸钙转染和电转染。磷酸钙转染仅对极少量细胞能达到较高的转染率，对绝大部分细胞的转染率低于10%。而电转染，往往只能用于细胞系，每一次电转染，都会严重影响转染细胞的状态，同时会导致大量细胞死亡。因此，这两种方法应用越来越少。
第二代：脂质体和腺病毒为核心产品。通过脂质体携带质粒进入细胞，解决了很多细胞系转染的难题，尤其是在细胞处于分裂是旺盛阶段进行转染，质粒更容易表达。代表产品如lipofectin 2000等。但是对于不再分裂，或处于细胞周期后阶段的细胞，或许多原代培养细胞，或难以转染的某些细胞系，如神经细胞，内皮细胞，心肌细胞等等，脂质体不能达到有效的转染效率。
腺病毒转染系统。病毒由天然感染细胞能力，腺病毒对心肌细胞等有较高的感染效果。然而腺病毒转染系统有几大缺陷，一是不能形成稳定转染，其转染均为瞬时转染；二是对有些细胞转染效率较低，应用范围较窄；三是操作流程复杂。因此，近年来又开发出AAV病毒转染系统，克服了不能形成稳定转染的弱点。但是腺病毒操作复杂，应用范围受限，因此，未能得到大规模应用。
第三代：慢病毒载体系统。国外在上个世纪末，研究出全新的载体系统，一方面要求对各类哺乳动物细胞均具有高效的感染能力；二是需要形成稳定转染；三是与目前的RNAi系统能进行结合。慢病毒载体系统应用而生，它的诞生，迎来了细胞转染类产品的重要变革，迅速在国际上得到广泛应用。目前Pubmed中收录有关lentivirus载体用作实验的文章超过6万篇，仅Nature,Science,Cell上便超过500篇。已成为国际上通用的转染系统，广泛用于各类实验室。
国内在2003年由中国科学院上海生化细胞所率先试用，逐步有实验室开始应用此类产品，但由于对慢病毒不熟悉，而且由于国内没有同类产品，国外产品价格偏高，因此未得到大面积普及，这一点明显落后于欧美国家水平。
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