麻醉普遍的呼吸回路都是“循环系统”。两个单向活瓣使气体流入由化学方法吸收二氧化碳的循环回路中去。在此系统中，来自麻醉机的新鲜气体在二氧化碳吸收罐的下游部位和吸气单向活瓣的上游部位进入呼吸回路。进来的新鲜气体与回路系统内原有的气体混合，流过吸气单向活瓣，并且流经可重复使用或一次性使用的波纹管道到达Y 形管。病人呼出的气体流过循环系统的另一支（呼气），通过呼气单向活瓣进入储气囊。通过挤压，储气囊中产生正压，迫使已搜集的气体通过二氧化碳吸收装置。由于流入回路系统的新鲜空气要比病人和吸收剂消耗的气体多得多，因此就必须在呼气单向活瓣和二氧化碳吸收罐之间安装一个这样保险阀。当压力超过规定阈值时多余气体可以逸出。吸收罐中盛装碳酸钠石灰（钠、钾和氢氧化钙的混合物）或盛装氢氧化钡石灰（氢氧化钡、八氢水化物和氢氧化钙的混合物）。这些物质通过化学反应吸收二氧化碳，同时释放热和水（释放出的水可以湿润循环系统中的空气）。当吸收能力耗尽时，指示剂就会改变颜色。吸收罐的设计必须要便于更换吸收剂。排出过多气体用的APL 阀通常用的是一个弹簧负载阀。弹簧张力是控制回路压力的，如果病人自发呼吸，保险阀就处于打开的位置，呼吸以小阻力吸气和呼出气流。如果病人被深度麻醉以及深度麻痹，麻醉师就可以部分或全部关上保险阀，以挤压储气囊使气体充满肺部，帮助和控制病人呼吸。从保险阀排出的废气应通过排气管引导到手术室外，以避免微量麻醉气体对手术室工作人员的健康的危害。
病人在完成麻醉诱导后，将空气麻醉机与密闭式面罩或气管导管连接。吸气时，麻醉混合气体经开启的吸气活瓣进入病人体内；呼气时，呼气活瓣开启，同时吸气活瓣关闭，排出呼出的气体。当使用辅助或控制呼吸时，可利用折叠式风箱。吸气时压下，呼气时拉起，保证病人有足够的通气量。同时根据实际需要，调整乙醚开关以维持稳定的麻醉水平。
这种装置的不足之处是乙醚浓度较低，只能作为麻醉的维持，而且乙醚的消耗量较大，易造成环境污染。
直流式麻醉机
直流式麻醉机由高压氧气、减压器、流量计、麻醉药液蒸发器组成。如图2-1-2所示。该议器仅能提供氧气和调节吸入气体的麻醉药浓度，必须有其它装置与输出部位串联才能进行麻醉。
循环紧闭式麻醉机
该装置以低流量的麻醉混合气体，经逸气活瓣（门）单向流动供给病人。呼出的气体经呼气活瓣进入CO2吸收器重复使用。其结构主要由供氧和氧化亚氮装置、气体流量计、蒸发器、CO2吸收器；单向活瓣、呼吸管路、逸气活瓣、储气囊等组成，如图2-1-3所示。
现代的麻醉机还配备有通气机气道内压、呼气流量、呼气末CO2浓度，吸入麻醉药浓度、氧浓度监视仪、低氧报警及低氧-氧化亚氮自动保护装置。图2-1-4是一个实际的麻醉气路图。这是一个循环紧闭式麻醉回路。在进行麻醉之前，首先要给病人通一定量（一般为3～5min）的纯氧气，然后再进行麻醉操作。
